2026年7月10日，中国可回收火箭长征十号乙在海南商业航天发射场成功发射并完成回收。至此，中国正式成为全球第二个掌握大运力可回收火箭技术的国家。随后不久，日本宇宙航空研发机构也进行了一次可回收火箭的试验，并且宣布回收成功。不过其运力是属于相对较低水平。为什么中美日等国都在可回收火箭的赛道上发力？这意味着未来怎样的太空竞赛？
可回收火箭，其中最出名的无疑是SpaceX的猎鹰系列和星舰。值得一提的是，贝索斯的蓝色起源公司也在搞，而且起步更早，只是进度较慢，至今仍处于实验阶段（火箭型号：新格伦）。2015年，蓝色起源和SpaceX先后完成了火箭回收实验。2年后，SpaceX的可回收火箭成功实现商业化运营，主力型号是猎鹰9号（Falcon 9）。同年，中国也正式立项，加入到了火箭回收这条赛道中。中国虽然起步较晚，但由于本就是航天大国，所以迅速有了不俗的成果。
火箭回收这个赛道为什么最近几年突然炙手可热？是因为马斯克的星链，不仅跑通了商业模式，也在俄乌战场证明了它出色的军事价值。
2018年，两颗试验卫星被猎鹰9号成功发射升空，这标志着一个全新的项目进入了部署阶段：星链。该项目的主要内容是发射大量低轨卫星，在地球上空组成一张巨大的通信网络，为全球提供互联网通信服务。大致可以理解为一群飘在太空中的通信基站。星链初期规划的卫星数量是几千颗，后来不断扩容，现在整个规划已超过4万颗。而一枚猎鹰9号能带20多颗星链卫星上天，4万颗够它发射一千多次了。于是市场想象力瞬间打开，投资款纷至沓来。
2019年，随着首批60颗卫星入轨，星链项目正式开始大规模组网。此后猎鹰9号就再也不缺发射订单了。
按常理，这个产品不可能在城镇区域挑战地面基站的地位。它最适合的定位是作为地面基站的补充，为基站不足的偏远地区提供通信服务。而偏远地区显然是没多少客户的。所以几万颗卫星的组网计划怎么看都不太现实。但现实中的星链项目已经取得了巨大的成功，是当前SpaceX最主要的利润来源。而它之所以能成功，就是因为真的有大量国家和地区的城镇人口选择了它。因为在中国，地面基站这种基础设施是理所当然就存在的，而且还会自己不断的迭代升级。现实中大部分国家的地面基站建设非常糟糕，尤其是发展中国家。这些地方的地面基站用起来还不如星链，甚至压根就没有。而星链正好可以为这些国家省去高昂的基建成本。
SpaceX狠狠的吃到了一波世界各国基建摆烂的红利。而对于我们的国际市场开发来说，局面就比较严峻了。之前我们预想的开发模式是去各国帮助他们修建通信基础设施，现在看起来这个需求会因星链存在而大幅萎缩。未来如果要继续争夺国际通信市场，就必须搞出自己的星链。
而另一个意料之外的逻辑，则是俄乌战争还充分证明了星链系统在战争环境下的巨大作用。这意味着，如果中国跟美国为首的西方发生战争，中国就必须要有自己的类星链系统。
然而，近地轨道的空间有限，不能无限容纳卫星，如果别人先把位置占了，后来者就没位置了。在现实中，负责协调低轨空间资源的主要机构是国际电信联盟（ITU）。其基本规则是先到先得。你需要发多少颗卫星就提前申请，然后ITU会在一个年限内为你保留位置。在星链项目出现之前，各国每年发射的卫星很少，所以位置很充裕，并不着急。但星链上马之后，情况就完全变了。马斯克目前申请了4.2万颗卫星的轨道资源，其中2.7万颗已获批，剩下的也在走流程。而他们现在一年能发射3000多颗星链卫星，在规定年限内把位置占满毫无压力。所以中国的时间很紧迫。其他的后来者则更紧迫。这种低轨通信卫星并不难造，真正的关键是把它们送上天的火箭。因此，这次长征十号乙成功发射回收，对于中国低轨道星座的部署绝对具有历史性意义。